Constituye un símbolo emblemático de la actual ciudad balnearia de La Paloma. Está enclavado sobre una punta rocosa: el Cabo Santa María. Alrededor suyo, nace dicho balneario. Su construcción no fue fácil, tiene una triste historia.
Allá por el año 1860, el Uruguay intentaba caminar hacia su edad adulta, entre tumbos institucionales, acosado por levantamientos y motines, por malhumores de caudillos, asonadas de militares y gobiernos que rara vez terminaban ilesos sus períodos. Toda su costa Atlántica configuraba una zona de arenas totalmente desérticas, algunos de cuyos puntos geográficos, los navegantes habían comenzado a identificar por sus formas rocosas o por la fauna que a veces encontraban: "Castillos", "Aguas Dulces", "Isla de la Paloma", "Isla de los Lobos", "Isla de las Gaviotas", “Punta del Diablo”,“Cabo Polonio”"Punta del Este", "Punta de la Ballena". Casino existían faros y quienes intentaban entrar al Río de la Plata luego de Rocha, pagaban un altísimo costo de naufragios, embistiendo a ciegas contra peñascos rocosos muy poco conocidos y bancos de arena de difícil localización.
El 19 de octubre de 1868 ocurre el naufragio del "Lise Amelie", un paquebote francés que venía con centenares de inmigrantes al Río de la Plata, falleciendo todos los tripulantes y pasajeros.
Tanta trascendencia tuvo este trágico hecho que en 1869 se decide por ley la construcción de un faro en el Cabo Santa María, la punta más saliente del territorio luego de la cual, de acuerdo a delimitaciones caprichosas, comenzaba el Océano Atlántico.
Para comenzar una edificación tan extravagante de la que se conocían en el país escasos antecedentes, se llamó a licitación y en 1870 fue contratado el vencedor, la empresa "Faros del Río de La Plata, Dax, Gelly y Obes". “El foco luminoso del Cabo Santa María que avisará a los navegantes la proximidad de la embocadura del caudaloso río es del primer orden del sistema “Frenel” y ha sido construido en los establecimientos de los señores Santer, Lemonier y Compañía de París. La luz alcanza las 22 millas y está colocado sobre una torre octogonal de mampostería de 38 metros de altura en una punta bastante rasa; esta punta como la más saliente y meridional de todas, es la que lleva el nombre de Cabo Santa María. Al pie de la torre seis elegantes y espaciosas habitaciones han sido construidas: una de ellas está especialmente destinada a los náufragos y provista de camas inclinadas, botiquines (sic) y otros enseres propios para suministrar los primeros auxilios a los desgraciados a quienes el faro habrá avisado sin duda, pero no preservado del capricho del mar."(Fragmento de una carta del empresario señor Dax, 1871)
Como se acaba de leer, consideraban como algo normal y permanente el ingreso de náufragos a la costa.
Las obras comenzaron a principios de 1872. Reclutaron albañiles, carpinteros, herreros, cocineros y peones, todos franceses e italianos. Los empleados contratados debían trabajar doce horas diarias, por un salario de un peso veinte (poco menos que un dólar en 1.900) por día más la comida. Los cristales potenciadores, los mecheros, el sistema que permitiría girar los haces de luz y los demás implementos técnicos, llegarían al país una vez levantada la torre.
La fuente de energía de los mecheros, era el kerosene, moderno combustible de aquel entonces, que sustituía a la grasa o el aceite depotro.
El 17 de Mayo la torre tenía ya 30 metros de altura. Esa noche, el primer faro, se derrumba antes de haber nacido, generándose la tragedia del faro en construcción.-
En aquel momento la construcción se encontraba a unos 30 metros de altura, suponiéndose que su derrumbe fue provocado por una fuerte tormenta y posiblemente un rayo, falleciendo casi todos los operarios que allí dormían.-
LA TRAGEDIA : La historia nos dice que, al finalizar aquel viernes 17 de Mayo de 1872, el Ingeniero encargado de la obra, escucha a un compatriota de nombre Louis y de profesión carpintero, que hablaba con un albañil apellidado Poducci, diciéndole que “Esta torre se va a venir abajo un día de estos”. Comenzó así una agria discusión entre los compatriotas, que terminó con la decisión de Louis de no trabajar más y marcharse y ante un “vete cuando quieras”, éste contestó “ahora mismo” y, reuniendo sus cosas, se fue en la noche que ya comenzaba.-
A las 20 horas comenzó a llover y aumentó la intensidad del viento, que más que un temporal, parecía un huracán.- El carpintero, guiado por una luz, llegó a la estancia de la familia Fernández, donde la proporcionaron alimentos, ropa seca y un lugar donde dormir.- Y al amanecer de un día gris, pero sin lluvia, uno de los peones de la estancia grita: “la torre ha desaparecido”.-
Todos miran hacia el Océano y efectivamente, no se percibe la silueta del faro en terminación.-Corren hacia la playa, donde encuentran los restos de la torre sobre la arena y parte en el agua.- Comienzan a rescatar cuerpos, de los cuales muy pocos están vivos.- Más tarde, con la ayuda de la policía, finalizan dicha tarea.-
Pasados los días y enterrados los operarios fallecidos en el cementerio que construyen los hermanos Ciro y Primitivo Pini, a cien metros al Oeste del actual faro (y que se conserva hoy en día), se reinician las obras.-
Se comienza la construcción de la segunda torre, esta vez bajo la dirección del Ing. Cerrutti. El proyecto es el mismo que el original. Se inaugura el nuevo faro, luego de la caída de la primer torre el 17 de mayo de 1872, para en 18 y se toma como fecha oficial de la creación del Balneario La Paloma. el 1°de setiembre de 1874 , fecha de la inauguración de la nueva torre. Alrededor de él, nace el actual balneario.-.
Don Ciro Pini, inmigrante italiano, no solo contribuye con la construcción del faro, sino también con parte del proyecto, en dibujos de estructuras y cortes de la torre similares a los de un arquitecto o ingeniero, cosa extraordinaria para un hombre que llegó a la zona a los
13 años de edad y que no realizó estudios en la materia. Sin embargo, varios dibujos y pinturas nos demuestran su habilidad y técnica, propios de un verdadero autodidacta.- Al finalizar la construcción de la torre, pide para quedarse, constituyéndose en el primer farero, y junto con su familia, en los primeros habitantes del balneario . Este se comenzó a construir en 1.872 por la empresa de faros del Río de la Plata & Cía. Sus operarios eran franceses e italianos y los materiales empleados fueron, piedra y “tierra de roma”, algo similar al portland, empleado por aquella época. En el lugar se construyó además una vivienda de dos pisos para el encargado de la obra y dos construcciones más que servían como depósito y vivienda de operarios. El carpintero Louis, también comenta que la “torre” será inestable debido a que se estaba construyendo con agua de mar para hacer las mezclas.
El 29 de junio de 1896 finalizada la concesión a la empresa privada, pasa a manos del estado.
A partir del 29 de abril de 1933 se crea el "Servicio de Iluminación y Balizamiento de la Armada Nacional" según decreto ley Nº 9.010, y el faro (al igual que los del resto del país) queda a cargo del mismo. El 30 de marzo de 1976 es declarado "Monumento Histórico Nacional".
Como conclusión de esta reseña, dedicada al derrumbe de la torre en construcción, transcribimos una carta del encargado de la obra Sr.
Louis Cambón, de fecha 2 de Junio de 1872: “ Mi querido Meiffre: Tengo que pedir a Ud. un servicio.- Es posible que haya Ud. sabido la terrible desgracia que ha sucedido en el Cabo
Santa María, el 31 de mayo a las 9 y media de la noche.- He aquí lo que acaba de suceder: la torre del Faro, que tenía cerca de 30 metros de elevación, se vino abajo, escapando yo por milagro de este horroroso desastre.-
Renuncio por hoy a hacer a Ud. un detalle de todo, pues pienso hacerlo de viva voz dentro de unos pocos días.-
Mi cabeza está aún ofuscada con lo que ha sucedido y escribo a Ud. esta carta por conducto expreso que me promete estar en ésa el martes a la noche o el miércoles de mañana; le pido encarecidamente vaya a casa de
Mr. Geary y le haga sabedor de la lista de muertos .- Muertos: Lamouche, Bianchi, Michel, Dotti, Angeli y Peducci (albañiles); Josyh, Poler, Ferrari, Gumuch y Roger (peones); Francois (carpintero) y tres napolitanos, cuyos verdaderos nombres nunca se conocieron.-
Mi opinión, ha sido por efecto de un trueno o quizás por el mismo rayo que se ha producido el derrumbe.-
No queda restos ni siquiera de mi propia casa, excepto el primer piso de mi cuarto, de donde apenas tuve tiempo de arrojarme.- He dejado en el Faro cuatro hombres de los menos dañados, los que están al cuidado de las ruinas, de entre las cuales es por ahora imposible quitar a los muertos.-
Le diré que soy el único sano y salvo, los heridos están en la posada y reciben los cuidados propios de su estado.-
Por favor, si sale en estos días un barco para Europa, ponga Ud. unas líneas, avisando que estoy sano.-”
“Louis Cambón “
UN TESTIMONIO DE 1878 :
"Al día siguiente por la mañana, partimos. El Cabo de Santa María dista de Rocha unas siete leguas. El camino no puede ser peor a causa de los pantanos y bañados.
A eso de las doce del día, inmensas sábanas de arena y un murmullo sordo y prolongado nos anunciaron la proximidad de la costa. Pocos momentos después descubrimos la torre del faro que como un solitario monolito surgía de entre los arenosos médanos.
¡Cómo cambia la Naturaleza! Con qué variados matices se presenta al hombre la gran arquitectura del Universo. Hacía un momento contemplábamos terrenos llenos de vida y animación. Los bosques, el verdor de los campos, las cascadas y los arroyos deleitaban nuestroánimo.
De repente, sentimos una tristeza infinita, estábamos en medio de médanos estériles con sus perspectivas desoladas donde no se veía un árbol, donde las uniformes ondulaciones del terreno sólo dejaban percibir el acompasado murmullo de las olas del mar. Llegamos al pie de la farola. La misma tristeza. Parecía que en este sitio reinaba el silencio de las tumbas. Llamamos repetidas veces y sólo nos respondía el ladrido quejumbroso de un enorme mastín, único guardián colocado a la entrada del faro.
Creyendo que los empleados estarían descansando de su penoso trabajo, nos dirigimos a una pequeña altura y después de desensillar nuestros caballos, dejamos vagar la vista por el solitario aspecto de los alrededores. Teníamos a nuestro frente al océano con toda la majestad de su grandeza. Sus verdes olas acariciando tranquilamente las dos pequeñas islas de La Paloma, venían a estrellarse contra las rocas de las orillas. A nuestra derecha veíamos al Plata precipitar la riqueza de sus aguas en el seno del Atlántico. El río en este sitio ha perdido ya sus perfumadas brisas, ha acallado el bullicioso murmullo de sus inquietantes olas y de sus preciosas márgenes tan sólo queda un grato recuerdo que se aviva al contemplar estas desoladas orillas.
Ya nos disponíamos a volver a Rocha sin tener la satisfacción de subir a la farola cuando percibimos un hombre que con una caña de pescar se dirigía hacia nosotros: era el farolero. (...)
Había en su fisonomía cierta expresión melancólica que fácilmente dejaba adivinar el secreto de muchos pesares. Sin afectación nos convidó con un pequeño almuerzo que aceptamos antes de visitar el faro.-.
Durante el almuerzo nos contó su vida.
Era italiano, su vida fue de marino y como todos ellos, desgraciada. En un naufragio perdió su fortuna y el pan de su familia que del otro lado del Atlántico espera su regreso. Las olas del Plata embravecidas lo arrojaron en una barquilla a la costa donde un compatriota suyo empleado entonces en la farola lo amparó. Hace tres años que allí permanece. Lo acompañan en su reclusión tres compañeros que en ese momento estaban a dos leguas distantes deshaciendo los restos de un buque para procurarse leña.
Después del almuerzo y de la historia, nuestro hombre nos condujo al faro. Éste tiene la misma forma que el de Punta del Este, pero sus dimensiones son mayores. Subimos unos cuarenta y cinco metros por una escalera formada de espiral en el centro de la torre.-
La gran urna que contiene las luces es de cristal como la del Este, pero más cómoda y espaciosa. El sistema es giratorio con relámpagos de luz de minuto en minuto. Allí en ese deslumbrante fanal tiene su asiento el infeliz que pasa la mayor parte de la noche cuidando las luces. Sobre la mesa entre varios útiles y papeles había un libro: "La Divina Comedia". Entonces comprendimos por cuántas tempestades por cuántos dolorosos sufrimientos pasará el alma de este proscrito leyendo en medio de la noche y a la fantástica y vivísima luz de la farola, las brillantes y apocalípticas ideas del desterrado florentino.
Concluía nuestra visita agradecimos al italiano su deferencia y volvimos a tomar el camino a Rocha.
Si con tristeza entramos a las cercanías del Cabo, al abandonarlo apurábamos nuestra marcha para librarnos cuanto antes de las abrumadoras sensaciones que su visita nos ofrecía."
(Artículo sin firma aparecido en el diario "El Siglo"
el 4 de agosto de 1878)
El faro de La Paloma es un viejo sereno y solitario que ni siquiera gruñe cuando en verano cientos de turistas trepan por sus escaleras interminables y desde la cima observan un espectáculo que viene maravillando desde hace más de un siglo. No lo han conmovido solazos ni temporales. No lo han arredrado las crecientes que a veces han llegado a lamerle los pies. Ha albergado a fareros insomnes de rostros grises como de bandoneonístas, a fareros angustiados por el silencio y a fareros que cada tanto descabezaban algún sueñecito. En la mejor edad, sobreviviente de varias generaciones, muchas más lo seguirán viendo en su puesto de vigilancia, viviendo siempre de pie. ¿Acaso alguien ha visto morira un faro?
Otros datos:
La base de la torre tiene un diámetro de 24 metros y 8 de altura, siendo sus paredes de 2.50 metros de espesor.- La torre en sí posee una altura de 30 metros y su escalera interna, tipo “caracol”, cuenta con 150 escalones.-
La altura focal, es de 42 metros (altura sobre el nivel del mar).
Número consecutivo e internacional: 10 G0668
Latitud S. Long. W.: 34ª40'04'' // 54ª09'06''
Alcance Nominal en millas náuticas:
Alcance lumínico: 20,5 Alcance Geográfico: 18,0
Intensidad luminosa: 480.000 candelas
Característica: 1 destello cada minuto.- La luz emitida se compone de un total de 8 focos de luz blanca cada minuto y el sistema de iluminación está dado por una lámpara de 1 kilovatio y
220 voltios, que en bujías equivale a 1.500.- Hasta la llegada de la luz eléctrica, en el año 1936, la iluminación era proporcionada mediante faroles alimentados a kerosene; en la actualidad, en casos de interrupción del servicio, se utiliza el supergás.-
Sistema: máquina rotativa sobre ruedas de bronce. Dicho sistema de rotación es el original de 1872, con un aparato de relojería accionado por una pesa de 300 kilogramos cuando se interrumpe la electricidad, de lo contrario funciona con un pequeño motor eléctrico adaptado a la maquinaria, en períodos normales.-
Además, el actual faro posee un sistema de “Radio-Faro” que funciona desde 1980, con un equipo transmisor de origen canadiense, marca “Nautilus”.-El mismo emite en la frecuencia de 310 Khz. de amplitud modulada, con una potencia de 500 vatios y su característica es : . - .. .--.que corresponden a las letras “LP”, que se transmite en forma permanente, mediante el código telegráfico internacional Morse.- Actualmente este radio-faro no funciona, por los adelantos que hay en la materia.
LA OTRA HISTORIA DEL FARO:
Este faro tiene también otra historia documentada en los Libros de Guardias y Libros de Visitas.- De todo lo que se ha podido leer de esa primera época de libros mohosos y hojas casi marrones por el tiempo transcurrido, se extrae una fórmula general de sus registros diarios; cada anotación se hacía por parte de quien tomaba o finalizaba la guardia: los informes estampados en dichos partes, se referían fundamentalmente al estado del tiempo, el informe de las horas en que lograba verse las luces de los faros del Cabo Polonio y de la Isla de Lobos, interrupciones en la iluminación, debido a la mala calidad del kerosene empleado, rotura de alguna tubería de alimentación del farol o de algún engranaje.-
También se hace referencia a algún problema administrativo por ausencias, licencias, alguna reyerta … y a veces, detalles de algún siniestro marítimo.-
Respecto a esto último, de uno de dichos libros, que cubren el período 1901 – 1908, extraemos la siguiente anotación : “ 1907, mayo
6.-Naufragó el buque francés “Poitou”, en la noche del día 6 en la costa de Garzón, a 4 leguas más o menos de éste, al SE del Faro, debido a haberlo confundido su tripulación con el faro de la Isla de Lobos”.-
Entre los numerosos naufragios de principios del Siglo XX, el del “Poitou” fue uno de los que más conmoción provocó en el toda la región, con repercusiones en la lejana Europa.- Según versiones de los sobrevivientes, al amanecer del 7 de Mayo de 1907, don Ramón Silva, encargado de un establecimiento rural o “estancia” cercana a la Laguna de Rocha, junto a la playa de Garzón, descubre a unos 60 ú 80 metros de la costa, un barco escorado, desde el cual le hacen señales.- Se trata del “Poitou”.- Silva vuelve a la estancia y regresa prontamente con su hijo Américo y otras personas, llevando consigo caballos, lazos y cuerdas.- Casi enseguida llegan los funcionarios de aduana Timoteo Altez y Pedro Maisonave; Altez sale para el pueblo de Garzón con la noticia y de ahí un hombre montado a caballo o “chasque” se desplaza hacia la ciudad de Rocha.- El jefe político de Rocha, Sr. Lezama, telegrafía a Montevideo y pasado el mediodía, el Presidente de la República está en conocimiento del hecho.- El “Poitou”, de origen noruego, botado en 1883, se había llamado anteriormente “Suerberg” y luego “Batavia”, antes de tomar su nombre definitivo.- Embanderado francés, desplazaba 2.900 toneladas y tenía 96 metros de eslora y 12 de manga, con máquinas de 1.360 HP.- Venía de Marsella con 59 tripulantes y 235 pasajeros.- Los mismos eran emigrantes españoles, franceses, italianos, turcos y rusos y algún inglés, que se radicarían en el sur patagónico argentino.- Además una uruguaya, Dolores Miguel y dos argentinos, Antonio de los
Reyes y un joven estudiante de apellido Etchegaray.-
Había zarpado del puerto brasileño de Santos el 3 de Mayo.- En el registro de la hora 18.30 del día 6, figura que fue avistado el faro de la Isla de Lobos y menos de dos horas después, el barco encalló en la costa, a muchas millas de la Isla de Lobos, cuyo faro habían confundido con el Faro del Cabo Santa María.- Se habló en su momento de pérdidas humanas de hasta cien personas y materiales por valor de más de un millón de francos.-
Tripulantes y pasajeros, viendo la costa tan cerca, trataron de llegar a ella a nado, pero la mayoría se perdió en el mar embravecido.-
En tierra, los paisanos a caballo trataban de enlazar a los náufragos; el estudiante Etchegaray explica en tierra un sistema ideado por el carpintero de a bordo para intentar salvar el pasaje, mediante un cable; un inglés llega a la costa con él y les explica el sistema, extendiendo el grueso cordel de la nave a tierra.- De tal manera y complementando elesforzado trabajo de los jinetes, comienzan a efectuar rescates de tripulantes y pasajeros, aunque ya se habían perdido casi 50 personas.- Con el aerocarril improvisado, el salvamento duró más de un día, siendo los náufragos llevados a la estancia de los hermanos Silva.- Se destaca el dramático caso del Dr. Charles Secur, médico de a bordo, quien se había dado por perdido y muchas horas más tarde
apareció aferrado a un madero, a varias millas del lugar.- Desde Montevideo, las empresas Lussich y Semaden mandaron sus remolcadores para acudir al rescate, de acuerdo a las normas vigentes que regían en la época: el que hacía el salvamento, cobraba.- Fue asíque se enviaron los vapores “Huracán”, “Fulton”, “Ingeniero”, “Cacique” y “Atlántico”.- Por su parte, el
Estado Uruguayo envió al vapor “Lavalleja”, con médicos, enfermeros, periodistas y un fotógrafo.-
Dicho fotógrafo era don José Adami, quien trabaja en la revista bonaerense “Caras y Caretas”.- Uno de los periodistas era el conocido autor Florencio Sánchez, quien llegó como corresponsal del diario “La Nación”de la República Argentina.-
Los náufragos fueron alojados en la estancia de los Silva y en las linderas de Federico Silvera y del Dr. Martínez Rodríguez.- Posteriormente se realizó su traslado hasta la ciudad de Rocha en
carros y carretas, lo que llevó dos días.- En dicha localidad, el Juez Lezama organizó la ubicación de los pasajeros y la tripulación, así como el entierro de los cuerpos que pudieron ser rescatados, en el cementerio local.- Pasados algunos días, dichas personas son trasladadas desde Rocha hacia La Paloma, para ser finalmente embarcados en los buques “Powerfull”, “Emperor” y “Fulton”, rumbo a Montevideo y de allí a Buenos Aires.-
Al año siguiente, las Sociedades Francesas y Españolas de Montevideo y la Cruz Roja
Internacional, otorgaron diplomas y condecoraciones a varios rochenses, en un emotivo acto, llevado a cabo el 5 de Julio de 1908.- Francia otorgó cuatro medallas de oro, a doña Mena Sosa de Silva, por su abnegada ayuda a mujeres y niños en el lugar del naufragio, otras a Ramón y Américo Silva, por las numerosas vidas salvadas, muchas de ellas a caballo y enlazando los cuerpos en el agua y finalmente al Juez Lezama.- Los homenajeados por la Cruz Roja fueron, entre otros, los hermanos Silva, doña Mena Sosa, el Dr. Florencio Martínez
Rodríguez, el Dr Julio Bonnet y Sr. Federico Silvera.-
Los naufragios en esta costa de Rocha han sido numerosos, sobre todo en épocas en que los instrumentos de navegación no tenían la precisión de los actuales y las cartas marítimas adolecían de errores, siendo bastante imprecisas.-
En la publicación de la Inspección General de Marina, Servicio Hidrográfico, Anales Históricos, Volumen II, editada en Montevideo en el año 1944, se hace un detallado estudio de los siniestros marítimos ocurridos en el período 1867 a 1937 en las costas uruguayas; en dicho estudio se contabilizan casi 40 naufragios, mencionando solamente los accidentes ocurridos en la costa oceánica del Departamento de Rocha, más precisamente desde Cabo Polonio y la playa de Garzón.- En dichos años naufragaron pequeños buques veleros, pesqueros de mayor porte, vapores, torpederos, cañoneras e incluso algún acorazado.-
No deja de extrañar la cantidad de siniestros marítimos ocurridos en esta región costera atlántica uruguaya, si bien debemos ubicarnos en los años en que se producen y en las carencias del instrumental a que hacíamos referencia.- Pero al respecto existe otras tesis explicativa: el Dr .José Aguiar, en su obra “Dos problemas internacionales de interés nacional”,
explica: “ …no solo aquella circunstancia que ya aludimos, de la grave dificultad de la determinación de las longitudes, sino que además, es precisamente en las proximidades del Cabo Santa María donde se produce el cambio de signo en la declinación magnética.- Y esto, en aquellas épocas, tuvo que producir inevitables errores, a veces diríamos desconcertantes errores en los navegantes, que usaron sus brújulas en sus formas primitivas, por tal razón, no solo se alteraron erróneamente las configuraciones litorales y los derroteros, sino que se llegó a atribuir a nuestras costas oceánicas del Este, precisamente a la altura del actual Cabo Santa María, características magnéticas especiales, que le dieron siniestro renombre…”.-
De todas maneras, se puede concluir que la gran cantidad de naufragios ocurridos en la época de referencia, tuvo como consecuencia directa la construcción del Faro del Cabo Santa María , el cual a su vez dio origen a la actual ciudad – balneario de La Paloma.- Dicha localidad fue
declarada Pueblo en 1939 y Ciudad en 1982.-
